«Соняшникові хлопці»: дебютний роман Сема Вахмана про Чернігів здобув премію миру Дейтона

Дебютний роман Сема Вахмана «Соняшникові хлопці» (The Sunflower Boys) переміг у категорії художньої літератури Літературної премії миру імені Дейтона 2026 року. Книжка вийшла у серпні 2025-го у HarperCollins і вже має естонський переклад; наступний твір автора читачі побачать не раніше 2028 року.

У центрі сюжету — дванадцятирічний Артем із Чернігова та його молодший брат Юрій. Разом із матір'ю вони тікають із міста до дідового дому в селі Васюківка. Коли під час бойових дій гинуть мати й дід, брати самі вирушають у небезпечну дорогу до Львова — назустріч батькові, який повертається зі США. Критики окремо відзначають, як у романі показано представників ЛГБТК+ спільноти в Україні та облогу Чернігова 2022 року.

Сем Вахман народився в Кембриджі в родині українського походження: обидві його бабусі мали українсько-єврейське коріння. Він закінчив Cambridge Rindge and Latin School та Університет Брандейса. Задум книжки постав із досвіду викладання англійської в сільській школі на Вінниччині, звідки родом його родина. Шестеро учнів того часу стали його близькими друзями, спілкування з ними триває досі — саме вони згодом надихнули сюжет.

Спершу Вахман писав значно спокійнішу прозу про дорослішання, без сцен насильства. Усе змінилося, коли він навчався за обміном у Данії: у лютому 2022 року один з його українських учнів зателефонував йому вночі й сказав, що почалося повномасштабне вторгнення. Після цього письменник майже на рік відклав роботу над текстом і завдяки мовним навичкам та підготовці парамедика, здобутій у Брандейсі, допомагав українським біженцям у Німеччині, Польщі, Румунії, Латвії та Бостоні.

У лютому 2023-го на таборі для українських дітей у Румунії Вахман знову зустрівся зі своїми учнями. Тоді один із них порадив йому написати книжку про пережите — це й спонукало переробити чернетку в темніший роман, що з'єднує мирну і воєнну Україну. Працюючи над текстом, автор записав розповіді друзів, які пережили воєнні злочини, а також чотиригодинне інтерв'ю зі знайомим, який пішки вибрався з України: разом вони відтворювали маршрут утечі по мапі.

Робота над романом тривала близько чотирьох років із перервами, ще пів року інтенсивного письма та три місяці редагування. Дебют одразу зібрав схвальні відгуки: лавреат Пулітцерівської премії Джуно Діас назвав Вахмана «письменником безмежного співчуття і безмежного таланту», а рецензент Washington Post зауважив, що роман водночас позачасовий і напрочуд суголосний моменту.

2026 року Американська бібліотечна асоціація внесла «Соняшникових хлопців» до списку визначних книжок премії RUSA — щорічної відзнаки, яку з 1944 року вручає підрозділ асоціації для дорослої художньої та нехудожньої літератури. Роман також став фіналістом Lambda Literary Award — найбільшої у США премії за ЛГБТК+ літературу, заснованої 1989 року.

У нехудожній категорії переміг Кевін Сак із книжкою про історію церкви в Чарльстоні, яка охоплює періоди рабства, Руху за громадянські права та вбивства 2015 року. Премію за визначні досягнення імені посла Річарда Холбрука отримала письменниця Енн Патчетт. Серед других місць у художній літературі — Шарлотт Макконахі з Wild Dark Shore, у нехудожній — Єва Л. Юїнг з Original Sins: The (Mis)education of Black and Native Children and the Construction of American Racism. Переможці в обох категоріях отримують по 10 тисяч доларів, автори других місць — по 5 тисяч.

Літературна премія миру імені Дейтона — щорічна американська нагорода, заснована 2006 року, яка відзначає «силу письмового слова у просуванні миру». На неї номінують художні та нехудожні книжки для дорослих, опубліковані протягом останнього року, що допомагають читачам краще зрозуміти інші культури, народи, релігії та політичні погляди.

Історія Вахмана — це історія про те, як чужий досвід стає власним болем, а власний біль — літературою. Між Вінниччиною, Кембриджем і Черніговом вибудовується маршрут, який неможливо пройти байдуже: книжка про двох братів на дорозі до Львова нагадує, що мир — це не абстракція з промови, а щоденна робота пам'яті й уваги до іншого.